間もなく嵐がやってくる
何もかも吹き飛ばす嵐が
先駆けの風に向かい
己の行方を占っている
| 第一章 嵐ノ前ノ静ケサ 昨夜から朝にかけて降った雨の名残りか、五月であるにも関わらず、やけに肌寒く感じる。 それでも、朝の空気は澄んでいて、昼の息苦しさを感じさせない。 街中に置かれている花壇に、僅かに残る雫が、淡い空で輝く日の光を反射してキラキラ輝いていた。 街には、学校や職場に向かう人々が忙しそうに駅へ向かっている。外から見るバスも人々が苦しそうに詰め込まれていた。 それを横目で見ながら、天野香澄と神埼業は自分達の通う学校――県立遠誠高校へと歩いていた。 「電車通学って言うのは大変そうだよねー」 そうは言ったものの、一度やってみたい、という口調だ。 香澄も業も、生まれた時からずっと町の学校へ通っているため、徒歩や自転車といった交通手段しか利用した事が無い。それ以外の方法で通学したみたい、と思っているのだ。 「『無いものねだり』だぞ、業」 「解ってるさ」 香澄の言葉に業は苦笑する。 同い年であるにも拘らず、香澄の言う事は、不思議と説得力があった。 それは、その瞳の所為だ、と業は考えた。 日本人であるにも関わらず、香澄の瞳は蒼色である。白色人種のような明るい青ではない。見方によっては、夕闇とも深海ともとれる、深い蒼だ。 鋭利な刃物を連想させる、深い蒼の双眸は、物事の本質を鋭く見抜く眼力があり、本質を見抜くだけではなく、遥か先を見通すように業は思えた。 「近場だから登校には便利だって事はな」 二人の通う県立遠誠高校は街から少々離れた、極普通の高校だ。 校舎こそ一般的なつくりだが、学校の敷地はやたらと広く、開いているスペースで野菜の栽培をしているクラブなどがある。また、生徒の自主性を尊重しており、校則も比較的緩い。その為、アクセサリーをつけたり制服を着崩す生徒が多いのも事実である。 香澄はそんな生徒の中でも異色の存在だ。 女であるにも関わらず、常に男物の制服を纏っているからである。元々中世的な顔立ちだったが、中学を卒業する頃には凛々しい顔つきになったのだ。とはいっても、男から見たら女性、女から見たら男性に見えるのだが。 後、二十五メートルで高校の正門といった所で、香澄は違和感を感じた。 スーツを着た男たちが数名、正門付近に立っているのだ。彼らは、香澄達が見知った教師達とは、明らかに異なる者達だった。 「何だ？」 「さあ？」 頭に疑問符を浮かべた生徒達が、門をくぐる。香澄と業もこの様子を不審に思いながらも、口に出さず、門をくぐった。 教室に着くと、いつもより人が集まっていた。 一歩、踏み出した。 途端、ゾワリ、と身の毛のよだつ、禍々しい、得体の知れない感覚が、香澄の身体に巻きついた。その感覚は、香澄の身体を舐め回すような、気持ち悪いものだ。 「―――香澄？」 業に呼ばれて、香澄ははっとした。 「どうかしたのか？」 「………いいや」 軽く、右目を擦ってみる。 「………？」 香澄の目に入ったものは、いつもと同じ教室、クラスメートの雑音だった。 「香澄、神埼、お早う」 「お早う、なっちゃん」 「はよー」 香澄が席に着くなり、友人の鷹野夏樹が香澄の元へやってきた。 「何なのかしらね、あの門の所にいた男達は」 やはり、夏樹の疑問もそれだったようだ。 夏樹だけではない。此処にいる生徒達は皆、正門にいる男達に疑問を抱いているのだ。 まるで、自分達を監視しているような―――そんな感覚。 「何か、あったのかな………」 それは、男達に対する疑問なのか、或いは、この教室で感じた気配か。 「詳しく分からないけど、何かあったら、連絡があるだろうし」 「そう…だね…」 その話題はそれっきりだった。 香澄達は他愛も無い話で盛り上がり、何事も無く、朝のＳＨＬを迎えた。 １つあいた机と、香澄の心に不信感を植え付けたまま。 ＊ ＊ ＊ それから三日後、滞りなく朝のＳＨＬ終了した後、生徒達は皆、体育館に来るよう指示を受けた。 『えー、皆さんに集まってもらったのは、他でもありません』 普通ならば、朝の挨拶があるのだが、今回はいきなり本題に入った。 『三年一組在籍の三原大和君と二年一組在籍の岡島美由紀さんが、失踪しました』 途端、生徒達がざわついた。 『静かにしなさい！…三日前の放課後、三年一組の教室で見た、という証言以外何も手がかりはありません。皆さんの今後の事もあり、あまり事件として騒ぎ立てたくありませんが、もし、連絡があったら、先生達に報告してください』 三日前、それは、香澄が教室に入るとき、違和感を感じた日だった。 『なお、この事は無闇に口外しないよう心がけてください。臨時の処置として、学校に残れる時間は六時までとします』 臨時の集会はそれっきりだった。 六月に新人戦を控えた運動部はかなりの打撃となり、部員達は文句を垂れていた。 その日の放課後、いつのように香澄達は図書室に集まっていた。 「三原と岡島が失踪ねー…」 カウンターで頬杖をついている夏樹が、つまらなそうに呟いた。 「三原さんと岡島さんは有名ですからね」 そう言ったのは、貸し出して続きをしている、二年生のの龍法寺和奈だった。 和奈の言う『有名』というのは、三原大和と岡島美由紀がとても仲の良いカップルであるという事。否、仲の良い、などという言葉では、片付けられないバカップルだ。 「あれはある種の破壊兵器だからな」 何かを思い出したかのように、ウガーッと九龍レイが頭をかいた。 「そうね・・・」 図書司書の石塚雪穂が同意するかのように苦笑した。 この図書室にいる面子はもちろん、この学校にいる全ての人間が、二人の被害―――主に精神的なもの―――にあっているのだ。 一部の鈍い生徒は、まったく気づいていないが。 「三原さんと言えば、ずっと天野先輩を口説いていた人ですよね？」 「そーいや、そうだったな」 一年生の如月紅の言葉に、三年生の姫神浬がうんうんと同意した。 そんな事もあったなぁ・・・と、香澄はのんきに昔の事を思い出していた。 三原大和は、おそらくイケメンの部類の入る、自他とも認めるプレイボーイ。岡島美由紀と付き合うまで、何かにつけては香澄を口説いていた。 「―――俺はああいった類の男は嫌いだ」 しかし、香澄は恋愛沙汰には興味がなく、それどころが、三原のような軽い男には拒絶反応を起こすという。 「だいたい、あいつが俺に声をかけてくるのだって、暇つぶしか何かだろう？」 （うわ、マジで気がつかなかった(んですか)のか…！？） 香澄のあまりの場の外れた発言に、この場にいる生徒は三原大和に―――ある種の同情の涙を流した。 この場にいる誰しもが思う。 鈍い、と。 この天野香澄という人物は、人間関係にかなり疎く、また、自分に好意を寄せられている事すら気づかないくらい鈍いのだ。 「まあ、今回の事件に関しては、警察に任せるしかないだろう？」 三年生の樹白夜の言葉に、それぞれ同意する。 そう、この場にいる生徒は皆、問題の二人との接点は皆無に等しいのだ。 ややこしい事は、プロに任せるべきなのだ。 「香澄、どこに行くの？」 何も持たず図書室を出て行こうとした香澄を夏樹が引きとめた。 「プリント忘れたから、取りに行ってくる」 いってらっしゃい、と言われて、香澄は図書室を出た。 放課後の校舎は、恐ろしいほど静寂で、窓から仕込む夕日が紅々と、校舎全体を染め上げている。 カツーン、カツーン、歩く度に音が響き、この場所に自分しかいない事を、嫌でも思い知らされる。 そう、事件についての話があった所為か、用のない生徒は早々と帰宅しているのだ。 三年一組の扉は、全て閉められている。 香澄はゆっくりと、扉に手をかけた。 扉から掌を通して、得体の知れない―――おぞましい感覚が伝わってきた。 「っ！」 一瞬、手を離したが、深呼吸をして、再び扉に手をかけた。 ガラッ、勢いよく扉を開けると、淀んだ空気が、一気に解き放たれた。 その空気は香澄の身体に、まるで纏わりつくかのように、徐々に侵食していく。 ―――気持ち悪い。 香澄は自分の机から、忘れていたプリントを取り出し、教室を後にしようとした。 出る前に、もう一度教室を見た。 もし、香澄が意識して視ていたなら、教室に停滞している空気は、黒く、酷く淀んでいる事が分かっただろう。 「―――…」 嵐の前の静けさだ、香澄は教室に吐き捨てた。 |