| 第二章 力無キ者 三原大和と岡島美由紀が失踪してから一週間。 事件は解決するどころか、失踪する者が後を絶たなくなった。 そのほとんどが仲の良いグループだった。 放課後の図書室は異様な雰囲気に包まれていた。 と、言うもの、香澄が無言で怒っているからである。 事件は解決する事無く、逆に失踪する者が増加し、マスコミも面白半分に『遠誠の神隠し』などという馬鹿げた報道をしているからだ。 おかげで、失踪した者と関係のない生徒までもが、登下校時にマスコミの取材に巻き込まれており、香澄達もその被害を受けている。 有りもしない事を書き立てるマスコミが、香澄は厭で仕方がなかった。 マスコミは事実を正確に伝えるべきだ、と。己の利益だけを求め、他者に迷惑をかけてはならない、と。 「…天野先輩、怖いです…」 「香澄はあんまり怒らない人間だからな…」 いつもの席で、無言で読書に勤しむ香澄から、見えないよう本棚の影にいる業達。香澄に気づかれないよう様子を伺いつつ、ヒソヒソ話に花を咲かせていた。 「しっかし、本当に報道陣はうるさいよなー」 チラリ、と業は窓の外を見た。正門には、カメラやマイクを構えた人々が下り、生徒や道行人々を捕まえている。 「最近、面白いニュースがなかったですからね」 面白いニュースがないから、面白くしているのか。 レイは溜息を吐いた。 自分達の(精神的な)安全のために、マスコミをどうにかしなければいけない、下手に暴力を振るう事は出来ない。振るってしまえば、格好の餌食となってしまうし、香澄もそんなやり方を望まないだろう。 だからといって、香澄の無言の圧力は、精神的に来るものがある。 「四面楚歌っていう状態？」 「え、背水の陣じゃないの？」 「どっちも違いますよ」 二年生の燎綺羅と羅威のやり取りに、一年生の須賀天梨がすかさず突っ込みを入れた。 誰もが願っている。 早く、事件が解決する事を―――。 ＊ ＊ ＊ 翌日の放課後、担任から任された仕事を終えた香澄は、真っ直ぐ図書室へ向かっていた。 荷物を置いてきて正解だったな。 担任からまかされた時から、時間が掛かると予想していた。だから、一旦、カバンを図書室に置いていたのだ。 仕事が終われば、職員室に用はない。 一階から二階へ上がっていると 「天野先輩！」 後ろから和奈が走ってきた。 「こんにちは！」 「こんにちは。和奈は相変わらず元気だな」 「元気だけがとりえですから」 そういった和奈の頭を、軽く撫でた。 よかった、いつもの天野先輩だ。 事件がおきてから、無関係の人間である香澄の雰囲気が変わってしまった。それは、事件の所為ではなく、マスコミの所為で、近づきにくかった。 香澄と和奈は中学の頃から付き合いがあった。主に部活でだが、よほどの事がない限り、香澄は怒る事はなかった。この場合、怒っているわけではないが、和奈の目から見れば怒っているようにしか見えなかった。 「どうかしたのか？」 じっと見つめている事に気がついたのだろう、香澄は和奈を見た。 深い、深い、蒼の瞳。 ―――綺麗。 「なんでもないです」 「そぉか？」 「はい」 二人は他愛もない話をしながら、階段を登っていく。 『―――■■■………』 『声』が聞こえた。 「！？」 慌てて周囲を見回してみるが、誰もいない。 「先輩、どうかしたんですか？」 「今…何か聞こえなかったか…？」 「？いいえ、何も聞こえませんでしたよ」 あの『声』は、和奈には聞こえなかったのか？ 「…気のせいか…」 「きっと空耳ですよ」 和奈は笑っているが、空耳とは思えない、邪気を含んだ声を、確かに香澄は聞いた。 「あ、すみません、先輩。私、ちょっと教室に行ってきます」 「ああ」 パタパタ…と和奈は走っていった。 彼女の後姿が完全に見えなくなると、香澄はゆっくりと歩き出した。 ほどなくして、二階に着くと香澄は頭を抑えた。偏頭痛もちではないはずなのに、ここ数日―――三原大和と岡島美由紀が失踪した日から、酷く頭が痛む。 まるで、何かを警告しているかのようだ。 ―――何を？ 「天野さん？」 「先輩！！」 声をかけられ、香澄は思考するのをやめた。 雪穂と天梨が階段にいたのだ。 「どうかしたの？」 「あ、ちょっと―――…」 ドンッ 何かが壊れるような音が、三人の耳に響くと同時に、地震のように校舎―――大気が揺れた。 ドクン 香澄の鼓動が高鳴った。 それは、運動した時のような高揚感とは違う、何かに対する畏れ。 今まで感じたことのない、逃げ出したくなるような、純粋な恐怖。 「先輩………」 「静かに」 泣きそうな天梨を静止させ、ゆっくりと正面を見据えた。 自分の後ろで、ただ、恐怖に怯える二人を守るかのように。 その恐怖に飲み込まれないように。 静寂、けれど、鋭利な刃物を連想させる蒼い瞳―――見方によっては、騎士とも獅子とも取れる強さを秘めた瞳を、一瞬閉じ、再び見開く。 ゾワリ、得体の知れない何かが、大気中で蠢き、ねっとりと周囲を取り囲み始めた。 香澄は小指と薬指を手の中に折り曲げるように入れ、人差し指を天に突き出すように伸ばした。 その指に中指を絡ませ、親指をあわせる。 合掌しているようだ。 そして。 「オンマリシェイソワカ」 香澄の口から、真言が発せられた。 フワリ、柔らかな風が、三人を包み込む。 「オンマリシェイソワカ」 ゆっくりと言葉―――姿を隠すといわれている、仏教で支天の位を持つ女神、摩利支天の真言が紡がれ、その度、風が駆ける。 「オンマリシェイソワカ」 三度目の真言を唱え終えると、周囲は元の学校らしい雰囲気に戻っていた。 「先輩、今の―――………」 天梨が言い終える前に、香澄は手当たり次第、教室の扉を開けた。 ガラッ！ 二年一組―――和奈の所属するクラスの扉を開けた。途端、むせ返るような濃厚な空気が、香澄の身体をかすめた。不覚にも、一瞬目を閉じてしまい、再びその瞳を開け、香澄は愕然とするしかなかった。 「天野さん？」 「先輩、どうかしたんですか？」 雪穂と天梨の問いに、香澄は答えなかった、否、答えられなかった。 そこには、本来いるべきはずの、先刻まで一緒にいた和奈の姿はなく、代わりに、真っ白な紙とひしゃげたカラーペンがあるだけだった。 香澄は、その鋭い瞳で、その空間を睨みつけた。 |