| 第三章 協力者 空は次第に暗くなり、夜がその存在を色濃く主張する―――黄昏時、万茶画廊の存在が忘れ去られようとしていた。 街の裏道にひっそりと、まるで、世界を拒絶するように、万茶画廊は佇んでいる。 『万茶画廊』は何処か古ぼけた雰囲気を持つ御茶屋だ。紅茶や日本茶などの量り売りがメインだが、ティーカップなども販売しており、店の一角に設けられているフリースペースで買った物を飲めるようになっている。 香澄が扉を開けると、カラン、とドアベルが鳴った。 「いらっしゃいませ、天野さん」 「お久しぶりです、鼠佳さん」 両目を包帯で覆った女性が彼を出迎えた。 彼女の名は視綿 鼠佳。万茶画廊の正式従業員である。鼠佳はいつも両目を包帯で覆い、手には白状を持っている。彼女は視えすぎるから眼を覆っているのだ。 「もう、揃っていますよ」 鼠佳がそっと手をフリースペースの向けた。 ありがとう、それだけ言うと、香澄はフリースペースへ足を向けた。 『万茶画廊』不思議な御茶屋だ。 どこが、と聞かれれば、おそらく「全て」と答えるだろう。店の外観もそうだが、一番は店の雰囲気だ。客がいない時に訪れると人の気配が一切感じられないが、盲目の従業員が気配なく現れる。 世界を拒絶するかのようだが、香澄はこの静寂すぎる雰囲気が気に入っていた。 フリースペースには、三人の学生がいた。 「ごめん、急に呼び出して」 香澄は謝ると、焔のような紅い瞳の五島 夜羽子が口を開いた。 「暇だったし、構わんよ」 「珍しいね。香澄さんがあたし達を呼ぶなんて」 そう言ったのは、色素の薄い髪と瞳の猫目 真咲だ。 「もしかして、例のヤツ？」 漆黒の髪と瞳の外河 薫が香澄に問いかけた(ちなみに、薫と真咲は恋人同士である)。 「うん、それなんだ」 薫の言う『例のヤツ』というのは、遠誠高校で起きている謎の失踪事件の事だ。 こちらに来る前、夜羽子に当てたメールにも『うちの学校で起きてる事件について、話がしたい』と送っておいた。 「多分、三人にしか頼れない事だから…」 微かな苦笑と自嘲がこぼれた。 「お前の頼みだ。断る理由なんて無い」 夜羽子はそれに気づかないふりをする。 ただ、香澄には、笑っていて欲しい、と想っただけだ。 「ありがとう」 「じゃあ、さっそく本題に入る？」 「そうだな」 説明よろしく、言われた香澄は、自分が知っている限りの事を話すと決めた。 「最初に失踪したのは、三年の三原大和と二年の岡島美由紀。この二人は学校でも有名なカップルだ。次が、美術物の部長・副部長・部員の計五人。この五人は仲が良かったらしい。続いて、陸上部と野球部と帰宅部の六人。この六人は部活を休んでいた。最後は―――…」 握っていた手が、白くなった。 「最後は……不明なんだ。でも、俺の後輩が巻き込まれた事は、確実なんだ……」 「ちょ………どういう意味だ………？」 「後輩が『教室に用がある』っていった。その直後、変な感じがしたんだ」 「まさか、その後…」 「そのまさかだよ。後輩の姿はどこにも無かった…」 「そうなんだ…」 何も出来なかった、と、香澄は俯いたまま、唇をかみ締める。 三人は、香澄の気持ちが痛いほど分かった。 『大切な人を守りたい』という強い気持ちを持っていても、守れなければ、意味が無い。 香澄は、大切な人を、守りたかった―――けれど、守れなかった。香澄は、自分が無力だと、改めて認識したのだ。 「―――じゃあ、現場に行くとするか？」 夜羽子が立ち上がると、薫、真咲と続けざまに立ち上がった。 「香澄さん、今から、香澄さんの学校に行くよ」 「早く行って、原因を突き止めないと」 「言った人間が、呆けててどうするんだ」 一瞬、呆気にとられた香澄だったが、急いで立ち上がった。 「うん！行こう………！」 友に背中を押された香澄の蒼の双眸に、輝きが戻った。 |